PhD-student binnen het E-marketteam van VITO/EnergyVille

Het energievraagstuk is een complexe puzzel. Het Europese elektriciteitslandschap evolueert de laatste jaren snel, onder meer door de forse toename van het aandeel van hernieuwbare energie en technologische ontwikkelingen zoals slimme meters, warmtepompen, enzovoort. Binnen EnergyVille voert het E-marketteam onderzoek naar duurzame energie en intelligente energiesystemen. Een van de radartjes in het onderzoeksteam is doctoraatsstudent Niels Govaerts.

Innovatie op topniveau

EnergyVille is op energievlak een Europese innovatiehub van topniveau. Toen professor Erik Delarue ingenieursstudent Niels Govaerts vroeg om zijn doctoraat te voeren binnen de E-markethub van EnergyVille, twijfelde hij geen moment. Niels Govaerts: “Eigenlijk is mijn interesse in deze materie langzaamaan gegroeid. In het middelbaar was ik sterk in wiskunde, een opleiding als ingenieur was zo goed als een logische stap. Mijn ouders hadden beiden in Leuven gestudeerd, mijn grootvader is van Leuven, ik trok dus naar Leuven. Soms is het leven zo simpel”. (lacht)

Bijzonder actueel

Niels: “In die eerste jaren proef je van verschillende aspecten; elektro-techniek en meer specifiek alles gerelateerd aan energie boeide me het meest. Binnen mijn master in de ingenieurswetenschappen koos ik vanuit die interesse voor de techno-economische specialisatie, voornamelijk omwille van het multidisciplinaire aspect, met ook aandacht voor het economische luik van het energieverhaal. Het thema energie is bovendien niet alleen erg actueel,  het zal in de toekomst alleen nog maar belangrijker worden.”

Ecologie

De thesis van Niels handelde over distributienettarieven. Eind 2017 kon Niels aan de slag als researcher binnen EnergyVille. Samen met het E-marketteam onderzoekt hij zo bijvoorbeeld wat de impact is van verschillende tarieven op de investeringen van consumenten. Niels: “Het is natuurlijk complex, maar het komt hierop neer: welke investeringen is de klant bereid te doen om zijn factuur laag te houden. De tarieven beïnvloeden namelijk de investeringen van huishoudens in duurzame technologieën zoals zonnepanelen en warmtepompen.”

Toekomstbestendige tariefstructuren

De link met ecologie is gelegd. “Tarieven beïnvloeden niet alleen de investeringen zelf, maar ook het gedrag van huishoudens, bijvoorbeeld wanneer ze hun elektrische wagen opladen. Door goede nettarieven uit te werken, kunnen we ervoor zorgen dat er minder verbruikspieken zijn, en zo dure investeringen in het elektriciteitsnet vermijden die anders nodig zouden zijn om grote aantallen elektrische voertuigen, zonnepanelen en warmtepompen te kunnen integreren. We moeten dus werken aan toekomstbestendige distributienettariefstructuren, rekening houdend met hun impact op - het gedrag van -klanten, distributienetbeheerders én de uitdagingen van de energietransitie, en dit op korte en lange termijn.”, aldus Niels.

Corona

Niels is dan wel verbonden aan VITO, maar in Mol komt hij maar enkele keren per jaar. Hij verdeelt zijn tijd vooral tussen Leuven, waar hij nu met zijn vriendin Loes woont, en EnergyVille in Genk. Niels: “Loes en ik wonen in Leuven. Corona maakt dat onze focus nu heel hard op Leuven en omstreken ligt. Het is een cliché maar ook ik heb me een koersfiets aangeschaft, net als vele andere Belgen zeker?” (lacht)

GR-routes

Niels fietst graag en veel, zowel met vrienden, familie en collega’s. Een andere uitlaatklep in coronatijden is, hoe kan het ook anders, wandelen. Niels: “Loes en ik hebben de GR-routes rond Leuven ontdekt. We houden van lange wandelingen en leren Leuven nu pas echt kennen. In je studententijd ligt je focus toch duidelijk ergens anders.” (lacht)

Carrièreplan

Eind 2021 loopt het doctoraat van Niels ten einde. Niels: “Ik doe wat ik nu doe ontzettend graag, het is interessant én relevant. Maar verder kijken doe ik eigenlijk nog niet. Ik heb me altijd laten leiden door wat ik graag doe, en dat ga ik blijven doen. Een heus carrièreplan ontbreekt, zou je kunnen zeggen, maar dat heeft me nog nooit parten gespeeld, integendeel. Ik ben zeer benieuwd wat er nog op mijn pad komt, ik kijk er naar uit!”

Bekijk hieronder de video waarin Niels zijn onderzoek uitlegt.