Algen zijn dé biogrondstof van de toekomst. Ze zijn ideaal als voedsel en veevoer, én als bron van waardevolle chemicaliën. Bovendien verlagen algen actief het CO2-gehalte in de lucht.
Algen zijn bijzonder veelzijdig. Ze zitten vol waardevolle bestanddelen die anders erg moeilijk te synthetiseren zijn: eiwitten, vetten, olie, kleurstoffen, antioxidanten ... Bovendien nemen algen CO2 en nutriënten op. Geen wonder dat algen hoog op de radar staan van de chemische industrie, de (vee)voedings- en farmaceutische industrie en de energiesector.
Algenkweek, -oogst en -verwerking
VITO is een voortrekker in het onderzoek naar algen. We focussen vooral op het oogsten, op mediumhergebruik en op ‘downstream processing’. Zo sloegen VITO en Thomas More Kempen voor het EFRO-investeringsproject Sunbuilt de handen in elkaar om de kweek en het gebruik van algen te ontwikkelen en toe te passen. Het project moet van algen een volwaardig landbouwgewas maken en die vorm van biogebaseerde economie op de rails zetten. Het gaat om de productie van algen, de continue oogst en de verwerking tot een brede waaier van eindproducten: algen én extractieproducten.
Een pilootinstallatie van 100 m² voor algenkweek is beschikbaar voor specifieke productie op vraag van (industriële) partners. De hogeschool staat in voor het kweken van de algen. VITO optimaliseert de oogst, het waterhergebruik en de technieken om waardevolle producten uit de algen te halen.
Vlaams Algenplatform
Verschillende Vlaamse onderzoekscentra, kennisinstellingen en bedrijven zetten algen- onderzoek en demonstratieprojecten op. Om die initiatieven op elkaar af te stemmen en te stroomlijnen, én om stakeholders correct te informeren over algen en algenkweek werd het Vlaams Algenplatform opgericht. Het platform is in 2009 gestart als vrijwillig initiatief van een aantal spelers in de Vlaamse algenwereld. VITO stond mee aan de wieg.