Hij droomde van verre ontdekkingsreizen. Als dit artikel verschijnt, is Jente Broeckx (28) hopelijk al helemaal ingeburgerd in het Indiase Bangalore. Jente is klaar voor deze uitdaging, zijn enthousiasme is aanstekelijk. “Hier heb ik altijd van gedroomd. De wereld leren kennen en beter begrijpen, veldwerk doen en geloven dat ik daarmee een positieve aanzet kan geven.”
We ontmoeten hem op de tweede verdieping van het gebouw waar VITO’s Remote Sensing experts zich verzamelen. Niet dat Jente een lange VITO-geschiedenis achter de rug heeft. Zijn parcours is vrij uniek. Jente is een echte Kempenaar, uitgestuurd naar KU Leuven om daar geografie te studeren. “Fysische geografie, de aarde, de natuur, landschappen… Ik ben er altijd door gefascineerd geweest. Uit pure interesse ben ik begonnen met de studies geografie.”
Als bachelorproef boog Jente zich over de sedimentexport in Afrika. In zijn masterstudie ging Jente de ingeslagen weg verder. “Ik ging de grondverschuivingen veroorzaakt door aardbevingen lokaliseren en kwantificeren. Eigenlijk een beetje te ambitieus, een aantal doctoraatstudenten aan andere universiteiten waren toen hetzelfde aan het onderzoeken”, lacht hij. Het was haast maar een woord. Jente zou doctoreren. Zijn doctoraat leidde hem een heel stuk in de wereld: Roemenië (“zo interessant”), Oeganda (“zo fantastisch”), Italië (“zo boeiend”), Zweden… “Wist je”, zo besluit Jente, “dat, alleen al door grondverschuivingen, jaarlijks 100 gigaton sediment wordt gemobiliseerd?” Neen, we wisten het niet…
Feit is dat Jente in april 2019 als doctor in de Wetenschappen/geografie afstudeerde. Maar wat wilde hij met al die kennis doen? “Onderzoek interesseert me mateloos, maar het commerciële luik ook. Via een vriend hoorde ik van het prins Albertfonds dat beloftevolle jonge werknemers een beurs aanbiedt om voor een Belgisch bedrijf een business developmentproject buiten de EU uit te voeren.” De ideale omslag naar een businessomgeving.
De jury kon zijn no-nonsens-aanpak en gedrevenheid waarderen. Hij werd – overigens ook als eerste geograaf in meer dan 30 jaar - uit een paar honderd kandidaten gekozen. “Tijdens het selectiegesprek heb ik mijn motivatie duidelijk gemaakt: ik wil een project met een positieve impact voor mens en milieu.”
Daarop contacteerde Jente VITO-collega Karolien Vermeiren. Een telefoontje later zat hij al tegenover een VITO-vierschaar. “Ik begaf me naar VITO met Zuid-Amerika in mijn achterhoofd, want Karolien sprak me over een Chileens project, maar ik vertrok met een heel andere optie: India. Net zoals China en het Midden-Oosten is dat een van de core regions voor de internationale expansie van VITO, maar dan zonder lokale vestiging. India met zijn rijke geschiedenis en cultuur, diverse natuur en enorme bevolkingsaantal fascineert me. Alleen bij het dagdagelijkse leven in Delhi had ik wat vraagtekens. De lucht is daar letterlijk om te snijden, de vervuiling is daar enorm.”
In een volgende gesprek met Stijn Janssen uitte Jente zijn bezorgdheid. “Ik vroeg een zomer bedenktijd, maar het onderwerp interesseert mij mateloos. Alles waar VITO-unit Ruimtelijke Milieu-Aspecten mee bezig is, is zo interessant: luchtkwaliteit, water, klimaatimpact, landgebruik… Alles wat je daarmee uitzoekt, heeft impact.”
Het kwam tot een mooi compromis: het zou Bangalore worden, zuidelijker, minder vervuild maar bijzonder interessant omdat Enzen Group, een advies- en ingenieursbedrijf in de milieusector, daar gevestigd is. Eerder dit jaar ondertekenden VITO en Enzen een samenwerkingsakkoord. VITO zal onder meer tools aanreiken die kunnen helpen in het monitoren van water- en luchtkwaliteit. Het is dan ook de ideale plaats om de tools van ATMOSYS en andere VITO-producten aan de markt te brengen.
Jente zal een jaar in Bangalore verblijven. Oktober 2020 komt hij terug naar België. Zijn verwachtingen zijn eigenlijk blanco. “Ik kijk er ontzettend naar uit om het land, de mensen én de natuur te leren kennen, beter te begrijpen en op die manier zowel voor VITO als India een impact te kunnen hebben. Zoeken naar oplossingen voor het lucht-, water- en energiebeleid. Fantastisch toch?”