Een dag telt 24 uur, een jaar meestal 365 dagen. Iedereen heeft evenveel tijd om zijn of haar leven te vullen. Maar je hebt ook mensen met zo’n rijkgevuld leven dat je ze er stiekem van verdenkt dat ze extra uren in een dag hebben. Zo iemand is Bart Buelens, Senior Data Scientist bij VITO.
Data Science Hub
Sinds 2018 maakt Bart Buelens (48) deel uit van de Data Science Hub bij VITO. Hij werkt in Mol en in Genk, de stad waar hij woont. En dat op zich is al bijzonder. Bart Buelens: “Mijn vrouw, kinderen en ik wonen al enkele jaren in Genk. Mijn vrouw is hier huisarts, ik werkte, voordat ik bij VITO begon, 12 jaar bij het Centraal Bureau voor de Statistiek in Nederland. Eerder per toeval, tijdens een van onze wandelingen in Genk, ontdekte ik het volop in ontwikkeling zijnde Thor Park, een technologie- en wetenschapspark met onder andere gerenommeerde onderzoeksinstellingen zoals VITO. Toen VITO in 2018 de Data Science Hub opstartte, stelde ik me meteen kandidaat. Een kolfje naar mijn hand! Ik was, naast enkele interne werknemers, de eerste externe recruit van de Hub. En dus werk ik nu voor het eerst in mijn leven in België, en dan nog vaak op een paar kilometer van mijn deur (lacht).”
Kruisbestuivingen
Bart studeerde Wiskunde in Leuven, met aansluitend een master ‘Artificial Intelligence’. Hij trok daarna naar Engeland om vervolgens in Australië zijn doctoraat te voltooien (data mining voor oceanografie en visserij). Daarna ging hij aan de slag in Nederland. Bart: “En nu werk ik dus in België, of all places (lacht). Een job dichtbij huis maar wel met internationale uitstraling en ambities. In meer en meer onderzoeksgebieden worden data alsmaar belangrijker. Onze Data Science Hub is een horizontale structuur die de vijf strategische thema’s binnen VITO (chemie, energie, gezondheid, landgebruik en materialen) verbindt en kruisbestuivingen tot stand brengt. In tegenstelling tot mijn vorige jobs is mijn huidige job veel meer onderzoeks-gerelateerd. Om een voorbeeld te geven: we ontwikkelen methodes om op basis van foto’s en data voorspellingen te doen. Zeer interessant voor het thema landgebruik maar evengoed voor energie- of gezondheids-gerelateerde onderzoeken.”
Passie
“Het pure academische van tijdens mijn studies heeft me veel bijgebracht. Ik vind het bijzonder verrijkend dat ik de theorie kan omzetten naar de praktijk. Ik was eerst wat bevreesd om in België te komen werken, als ik mijn vrienden hoorde vertellen over de immense werkdruk en de verstoorde work-lifebalans in vele bedrijven. Dat is bijvoorbeeld in Australië en in Nederland veel minder. Ook bij VITO zit dat goed. En dat geeft me de ruimte voor mijn hobby, of beter passie, zijnde astronomie en astrostatistiek. Ik zit ook in het bestuur van de volkssterrenwacht Cosmodrome in Genk.”
Geen speculaties
Onlangs publiceerde Bart in zijn vrije tijd, samen met andere auteurs, het spraakmakend artikel ‘The Vanishing and Appearing Sources during a Century of Observations Project. I. USNO Objects Missing in Modern Sky Surveys and Follow-up Observations of a "Missing Star".’ In hun onderzoek vergelijken de auteurs oude Amerikaanse waarnemingen uit de jaren ’50 en ’60 (nu open data, red.) met nieuwe waarnemingen. Bart: “Veel van de waarnemingen zijn status quo, andere verschillen. Zo merkten we hemellichamen op die helderder waren, of zelfs verdwenen leken. In de sterrenkunde is dat natuurlijk zeer interessant en zelfs bijzonder; dit is voer voor verder onderzoek. Speculeren over buitenaardse wezens is dus niet aan de orde, ik ga dat alleszins niet doen (lacht).”
Op ski’s door Lapland
Vlakbij huis werken heeft ook het grote voordeel dat Bart nu meer tijd kan vrijmaken voor zijn kinderen Siska (17) en Korneel (14). Al heeft hij onlangs Siska uitgewuifd; dochterlief volgt zes maanden middelbaar onderwijs in …. Australië. De appel valt niet ver van de boom. Of Bart nog tijd over heeft voor andere hobby’s? Maar natuurlijk! Hij en zijn vrouw doen niets liever dan tijdens vrije dagen op trektocht te gaan in de natuur. Afgelopen zomer trokken ze acht dagen lang met rugzak door Zweeds Lapland; enkele jaren geleden deden ze hetzelfde op ski’s in de winter: “Die dagen zijn ons enorm veel waard. Ons leven is inderdaad goed gevuld; die enkele dagen per jaar ver weg van de beschaving, midden in de natuur, die geven ons zuurstof. Om daarna met opgeladen batterijen en een fris hoofd het beste van onszelf te geven in onze job.”
Je vindt Bart’s artikel (altmetric-score: 543) op vito.be/en/publications of https://doi.org/10.3847/1538-3881/ab570f
