Mol, 23 oktober 2023: VITO, de toonaangevende Vlaamse onderzoeksorganisatie voor onderzoek en innovatieve oplossingen inzake duurzame ontwikkeling, legt de eerste steen van een nieuw labogebouw, Earth genaamd. De state-of-the-art labo-infrastructuur is onderdeel van het grotere masterplan voor het VITO Sustainability Park in Mol. In het nieuwe gebouw komen talrijke flexibele labo’s en pilootinstallaties, die instaan voor de ontwikkeling van de volgende generatie duurzame technologieën voor binnen- en buitenlandse ‘factories of tomorrow’.
Met een team van om en nabij 1 200 medewerkers en een omzet van 237 miljoen EUR in 2022, is VITO een belangrijke speler op het gebied van duurzaamheidsonderzoek in Vlaanderen, Europa en ver daarbuiten. De nieuwe infrastructuur zal niet alleen een efficiëntere werkomgeving bieden. Het gebouw zelf zal tal van labo's en demoruimtes huisvesten, waar grondstoftechnologieën van de toekomst worden ontwikkeld én worden opgeschaald tot marktrijpe innovaties. Twee al bestaande voorbeelden hiervan zijn de LignoValue Pilot (eerste en enige pilootlijn in Europa om bio-moleculen uit onder meer gras- en houtafval te halen i.p.v. uit petroleum) en Characterise-to-Sort (inline karakterisering en waardebepaling van afval m.b.v. AI).
Het Earth gebouw is een volgende stap, na de Balmatt-centrale en een eerste demohal voor circulair materialenonderzoek, om de infrastructuur van VITO geleidelijk aan te groeperen in het VITO Sustainability Park. Op die manier gaat VITO nog meer samenwerking en synergie bewerkstelligen. Niet alleen binnen de VITO-teams, maar ook voor externe onderzoekers en voor bedrijven die samen de schouders onder de duurzaamheidsuitdagingen willen zetten. En zo de competitieve positie van Vlaanderen binnen Europa, en Europa in de wereld willen versterken.
Jo Brouns, Vlaams minister van Economie, Innovatie, Werk, Sociale Economie en Landbouw kon helaas niet deelnemen aan het event, maar wenste zijn vertrouwen in het project te benadrukken: “We worden geconfronteerd met heel wat maatschappelijke uitdagingen, zo zal onder andere de klimaatproblematiek inspanningen van ons vergen. Het is dan ook noodzakelijk om oplossingen te ontwikkelen door in te zetten op innovatie. Dit doen we in Vlaanderen al fantastisch goed, we staan aan de top wat betreft onderzoek en innovatie in Europa. VITO is hierin een belangrijke speler die door de bouw van het nieuwe gebouw ‘Earth’ deze rol nog meer invullen kan geven. De nieuwe infrastructuur geeft ruimte om verschillende onderzoeksprojecten te clusteren om zo de mogelijkheden tot innovatie te vergroten. VITO zal met deze nieuwe infrastructuur de kans krijgen om hun expertise op vlak van klimaatoplossingen nog te vergroten. Zo is er de pilootinstallatie LignoValue in de bio-economie, waarin we biomassa gebruiken als grondstof voor nieuwe producten bv. in de bouwsector (isolatie, lijmen, vloeren, MDF-platen, coatings, dichtingsproducten, …). Dit maakt onze economie minder afhankelijk van fossiele grondstoffen.”
Wim Caeyers, burgemeester van Mol, legt de nadruk op het belang van de investering voor de regio: “Ik ben zeer verheugd in de grote investering door VITO en de Vlaamse overheid in de site in Mol. Vooruitstrevend wetenschappelijk onderzoek blijft zo - meer dan ooit - verbonden met onze gemeente.”
Het gebouw zal dienen als een duurzaamheidsuitstalraam, waarbij innovatieve materialen en energie-efficiëntieprincipes worden toegepast, en zal medio 2025 in gebruik worden genomen. Het zal niet alleen de onderzoekscapaciteit verbeteren, maar ook een belangrijke volgende stap zal zijn in het saneren en transformeren van een voormalig vervuild terrein tot een duurzame bedrijfslocatie.
Rob Jansens, algemeen directeur vanhout.pro en spreker in naam van de tijdelijke maatschap Van Roey – vanhout.pro: “Bouwen in bouwteam overstijgt gelukkig het klassieke hokjesdenken van vroeger. Als tijdelijke maatschap Van Roey – vanhout.pro verkiezen we deze manier van samenwerken omdat we zo onze marktkennis kunnen delen én het proces optimaal kunnen begeleiden.”
Inge Neven, CEO van VITO, benadrukte de urgentie van de vernieuwing en vroeg de voogdijminister en de Vlaamse Regering om dit project prioriteit te geven: “Ik ben ontzettend trots om vandaag deze stap te kunnen zetten. De investering van 65 MEUR is essentieel om VITO in staat te stellen bij te dragen aan de versnelde transitie naar een duurzame toekomst, met oog voor de socio-economische realiteit, een van de grootste uitdagingen voor Vlaanderen en Europa in de komende jaren.”
