EnergyVille krijgt nieuwe buren

De bouw van de FacThory op het Genkse Thor Park - de campus voor bedrijven in de innovatieve energie- en slimme maakindustrie –, is officieel van start gegaan in aanwezigheid van Vlaams minister van Economie, Innovatie, Werk, Sociale Economie & Landbouw Jo Brouns. FacThory wordt een multifunctioneel gebouw met modulaire productie-, labo- en testruimtes en kantoren voor slimme maakbedrijven. Het gaat om een project van Stad Genk, LRM, POM Limburg, KU Leuven, Flanders Make en SIRRIS, dat goed is voor een investering van 20 miljoen euro. Het project krijgt steun van het Europees Fonds voor Regionale ontwikkelingen (EFRO – project 1383, 5,2 miljoen euro) en het Agentschap Innoveren en Ondernemen (Hermes Fonds, 1 miljoen euro extra steun). FacThory is de eerste concrete stap in de realisatie van een slimme maakcampus op de site. Opgeteld bij de andere ambities op Thor Park moet de site op tien jaar tijd 5.000 extra jobs opleveren.

Thor Park in Genk, goed voor 93 hectare, is een globaal herbestemmingsproject op de voormalige mijnsite van Waterschei en biedt vandaag al een unieke cocktail aan technologisch onderzoek, talentontwikkeling en industriële bedrijvigheid. De site is een hotspot voor slimme, duurzame en innovatieve bedrijven met de focus op energietransitie, slimme maakindustrie en smart city-applicaties.

Op de site vind je de gerenommeerde onderzoeksinstelling EnergyVille waar onderzoekers van imec, VITO, KU Leuven & UHasselt de krachten bundelen. Op de T2-campus kunnen leerlingen, werknemers, ondernemers en werkzoekenden kiezen uit meer dan 300 opleidingen in techniek en technologie. Het imposante oude mijngebouw werd door Stad Genk dan weer omgedoopt tot Thor Central, een succesvol business- en activiteitencentrum.

Thor Park is bovendien de allereerste regelluwe zone van Vlaanderen, wat kansen biedt voor bedrijven en onderzoekers. In het IncubaThor-gebouw worden jonge bedrijven begeleid die focussen op slimme energie, innovatie en maakindustrie.

Het gebouw van maar liefst 30.000 m² komt er in vier fases. De eerste fase zal klaar zijn in december 2023 en zal bestaan uit 3.500 m² productievloer, 1.000 m² labo- en testruimtes en 3.500 m² kantoren.

Start-ups, scale-ups, maar ook mature bedrijven kunnen er terecht om processen voor automatisatie, digitalisering en robotisering uit te werken en te testen. FacThory is een project van Stad Genk, LRM, POM-Limburg, KU Leuven, Flanders Make en SIRRIS en is goed voor een investering van 20 miljoen euro. Het project krijgt steun van het Europees Fonds voor Regionale Ontwikkeling en het Agentschap Innoveren en Ondernemen (Hermes Fonds).

Joris Merckx, algemeen directeur NV Thor Park: “De benedenverdieping wordt ingericht als productievloer voor bedrijven die een eindproduct maken of assembleren, of die een proces willen optimaliseren of opschalen door een pilootlijn op te zetten. Op de eerste verdieping vind je labo’s en testruimtes voor bedrijven die werken aan een prototype of ondersteunende diensten aanbieden in het maakproces – denk aan integratoren, robotisering, automatisatie… De tweede verdieping bestaat uit kantoren, zowel voor bedrijven die je ook al terugvindt in de rest van het gebouw, alsook voor techbedrijven die actief zijn in industrie 4.0. FacThory moet Thor verder op de kaart zetten, ook buiten de landsgrenzen. Thor Park beschikt over een stevig fundament waar alle parameters voor een perfecte symbiose van innovatieve technologie en maatschappelijke transitie kloppen. Thor Park wordt een sterk merksynoniem voor duurzame en innovatieve economische valorisatie.”

FacThory is de perfecte uitvalsbasis voor kleinere bedrijven die op zoek zijn naar een vaste locatie, of voor grotere – Belgische en internationale – bedrijven die ongestoord aan nieuwe producten of processen willen werken, los van het hoofdkantoor. Zij vinden er een externe R&D-site én komen er in aanraking met andere innovatieve bedrijven die aan industry 4.0-gerelateerde toepassingen werken.

Door al die bedrijven letterlijk onder één dak samen te brengen, ontstaat er een sterk ecosysteem. Er komen knappe kruisbestuivingen tot stand waarbij bedrijven gebruikmaken van elkaars activiteiten om verder te groeien. Zo zal bijvoorbeeld een bedrijf dat XR-technologie ontwikkelt in de kantoren gediend zijn met de machines van een bedrijf op de productievloer. Het bedrijf op de productievloer kan dan weer advies inwinnen bij procesexperten in de testruimte én kan gebruikmaken van softwareontwikkelaars in de kantoren.

“FacThory brengt Thor Park weer naar een volgend niveau in zijn groeicurve”, zegt Tom Vanham, algemeen directeur LRM en voorzitter van Thor Park “Deze voormalige mijnsite heeft al een indrukwekkende transformatie achter de rug en is het schoolvoorbeeld van reconversie. En ook hier heerst het triple helix-verhaal. De krachtige synergie tussen de kennisinstellingen, onderzoekers en opleidingspartners die vandaag al actief zijn op de site, is een hefboom om nog meer private bedrijven naar Thor Park te lokken. FacThory zal een extra katalysator zijn voor de lokale maakindustrie – die voor onze provincie een belangrijke rol speelt. Zo stevent Thor Park recht op zijn doel af: dé technologie-hotspot zijn waar duurzame bedrijfsinnovatie ondersteund en nieuwe business ontwikkeld kan worden in een dynamisch ecosysteem. Vooral bedrijven in de maakindustrie – een sector waar LRM de laatste jaren actief op focust - en de energiesector zullen zich hier thuis voelen.”

Jo Brouns, Vlaams minister van Economie: “De FacThory zal een cruciale rol spelen in de transitie naar een duurzame economie en een sterke Vlaamse maakindustrie. Het biedt mogelijkheden aan kleinere bedrijven om ideeën of ontwikkelingen te testen op een grotere schaal, zodat dit nadien sneller kan doorgroeien naar een nieuwe toepassing in de industrie.”

Wim Dries, burgemeester van Stad Genk: “Met de realisatie van de FacThory bevestigen we dat de maakindustrie, ook na de sluiting van Ford, een belangrijk speerpunt blijft voor de Genkse industrie. Dit initiatief zal de industriële bedrijven in Genk en regio de mogelijkheid geven om door te ontwikkelen in het brede domein van industrie 4.0. Dit zal op termijn ook bijdragen aan de realisatie van nieuwe jobs, zowel voor hoogopgeleiden als ook voor mensen met een technische opleiding op TSO- en BSO-niveau.”