Terugblik: #IEADHC2025 in Genk

Een platform voor uitwisseling en samenwerking

Het symposium bood een inspirerend platform om kennis uit te wisselen, samenwerkingen op te starten en toekomstvisies af te stemmen. Vier dagen lang gingen deelnemers in gesprek, deelden ze hun nieuwste onderzoeksinzichten en verkenden ze kansen voor samenwerking.

"Het succes van deze editie zit in de rijkdom van de discussies — een combinatie van sterke wetenschappelijke bijdragen en open dialoog tussen sectoren," aldus Ann Wouters, Research Programme Manager Digital Solutions for Energy Systems bij VITO/EnergyVille.

Haar collega Dirk Vanhoudt, Research Roadmap Responsible bij VITO/EnergyVille, voegt toe: "We bevinden ons op een kantelpunt voor de opschaling van warmtenetten. Dit symposium bevestigde dat onze internationale onderzoeksgemeenschap klaarstaat om die omslag mee te realiseren."

Het symposium opende met een duidelijke boodschap: alleen door wetenschap, beleid en praktijk met elkaar te verbinden, komen we vooruit. Robin Wiltshire, voorzitter van IEA DHC, benadrukte: "We kunnen sneller vooruitgaan door van elkaar te leren en technische expertise te verbinden met beleidsbeslissingen. Dat is precies waar dit symposium het verschil maakt."

Ook Inge Neven (CEO van VITO) en Bram De Wispelaere (General Manager van EnergyVille) benadrukten de rol van kennisinstellingen om systeemverandering te ondersteunen. Rodrigo Bergers (vertegenwoordiger van Vlaams viceminister-president en minister van energie Melissa Depraetere) bevestigde het engagement van Vlaanderen voor innovatie en de realisatie van een klimaatneutrale infrastructuur. Wim Dries, burgemeester van gaststad Genk, benadrukte het belang van implementatie en praktijkgericht onderzoek. Het Open Thor Living Lab en steden als Genk spelen daarbij een sleutelrol omdat ze oplossingen voor de energietransitie zichtbaar en tastbaar maken.

Keynotes van over de hele wereld

Een van de hoogtepunten van het programma waren de keynote-lezingen. Vier sprekers uit Europa, Azië en Noord-Amerika brachten regionale inzichten en gaven samen een mondiaal perspectief op de toekomst van DHC.

Robin Wiltshire (IEA DHC & Heatmatters Ltd, VK) reflecteerde op de evolutie en het toekomstperspectief van warmtenetten in Europa, en benadrukte het belang van inclusief beleid waarin onderwijs, industrie en overheid samenkomen.

Jianjun Xia (Associate Professor bij Building Energy Research Center, Tsinghua University, China) stelde innovatieve toepassingen voor rond industriële restwarmte, lange-afstandswarmtenetten en vooruitstrevend onderzoek naar energie-efficiënte gebouwen. Hij schetste de schaal en het tempo van innovatie in Oost-Azië.

Michael Ahern (Director of Business Development bij Ever-Green Energy LLC, VS) sprak over gemeenschapsgerichte energiesystemen in de Verenigde Staten, met een focus op samenwerking tussen stakeholders en systeemintegratie.

David Woodson (Executive Director of Campus Energy, Utilities and Operations bij de University of Washington, VS) deelde zijn ervaringen met het koolstofvrij maken van universitaire campussen en koppelde systeemplanning aan lokaal leiderschap.

Hun bijdragen toonden hoe lokaal ingebed en tegelijk internationaal verbonden de DHC-sector is.

Wetenschappelijke thema’s en trends

Het wetenschappelijke programma bood een breed en diepgaand overzicht van actuele ontwikkelingen in het DHC-onderzoek. De volledige levenscyclus van warmtenetten kwam aan bod: van planning en ontwerp, tot exploitatie, modernisering en gebruikersbetrokkenheid.

Geothermische netwerken, al dan niet in combinatie met andere thermische bronnetten, nemen een centrale plaats in binnen het actuele DHC-onderzoek. Veel presentaties focusten ook op de integratie van restwarmte, zonnewarmte, geothermie en omgevingswarmte in de context van hybride systemen en seizoensopslag en -balancering, zowel voor nieuwe als bestaande netwerken.

Verschillende sessies belichtten technologieën om bestaande netten te moderniseren en hen betrouwbaarder, energie-efficiënter en goedkoper in exploitatie te maken. Digitalisering speelt daarin een sleutelrol. Dankzij steeds fijnmazigere meetdata kunnen netten slimmer gepland, ontworpen en beheerd worden. Real-time monitoring, smart control en voorspellend onderhoud kwamen vaak aan bod, net als de nood aan gestandaardiseerde methodes voor dataverwerking, schaalbaarheid en interoperabiliteit.

Ook duurzaamheidsthema’s zoals milieueffecten en circulair ontwerp waren een centraal thema in veel bijdragen. Gemeenschapsvorming bleek, in lijn met de sociale aspecten van de energietransitie, een terugkerend thema in alle fasen van de levenscyclus van warmtenetwerken.

De inhoudelijke afstemming tussen het symposiumprogramma en de internationale top van het DHC-onderzoek benadrukte de kracht van collectieve vooruitgang en gedeelde prioriteiten.

Toekomst bouwen op gedeelde prioriteiten

Het symposium bood niet alleen wetenschappelijke verdieping, maar ook richting: met concrete prioriteiten als leidraad voor gezamenlijke vooruitgang.

• Internationale samenwerking versterken om systeemuitdagingen aan te pakken.
• Digitale integratie van DHC-netten versnellen.
• Ontwerpprincipes centreren rond eindgebruikers en lage-emissiedoelstellingen.
• Actief investeren in jong onderzoekstalent en structurele ondersteuning opbouwen.
• Flexibele, opschaalbare en sectoroverschrijdende innovaties stimuleren.

Deze publicatie weerspiegelt de rijkdom en diepgang van de wetenschappelijke discussies op de EnergyVille-campus in Genk. Maar bovenal laat ze zien wat er mogelijk is wanneer een geëngageerde gemeenschap inzichten en ambities bundelt. De volgende editie van het symposium vindt plaats in Linz, Oostenrijk, van 5 tot 8 september 2027, een nieuwe gelegenheid voor kennisuitwisseling, inspiratie en internationale samenwerking.