Een boeiende thesis tijdens zijn Master Informatica mondde voor Erik Bollen (27) uit in een praktijkgericht doctoraat bij VITO. Als lid van de VITO Data Science Hub werkt hij al twee jaar lang, in nauwe samenwerking met Universiteit Hasselt, aan een overkoepelend project binnen VITO.
“VITO is echt een organisatie waarin veel kansen zijn, zowel voor de medewerkers, de bedrijven als voor de wetenschap zelf.”
“Met het doctoraat ondersteunen we verschillende onderzoeksunits binnen VITO door een nieuwe aanpak voor data management uit te bouwen”, vertelt Erik Bollen. “Vaak moeten onderzoekers data beheren uit verschillende netwerken waarin metingen gebeuren. Dat is zo bijvoorbeeld bij onderzoek naar water- en landbeheer. We brengen de noden van de departementen in kaart, en zoeken oplossingen binnen de evoluties in informatiebeheer. Hierdoor kan onderzoek vlotter verlopen.”
Na de succesvolle thesis van Erik ontstond het idee om met een doctoraat het vervolg te schrijven. “Mijn toenmalig promotoren, o.a. Rik Hendrix en professor Bart Kuijpers van Universiteit Hasselt zagen het potentieel ervan, en wilden het verbreden naar de andere onderzoeksunits. Toen ik toezegde, hebben we samen het doctoraatsvoorstel geschreven. Dat dit uit mijn masterthesis is gevloeid, is natuurlijk heel leuk. Ik ben vandaag heel blij met deze keuze.”
Drie soorten werkdagen
Omdat zijn werk verschillende onderzoeksunits ondersteunt, komt hij op veel plaatsen binnen VITO. Elke dag ziet er anders uit voor Erik. “Ik zit zelf bij de Data Science Hub. Maandelijks bezoeken we de verschillende onderzoeksunits binnen VITO. Zo kom ik met veel mensen uit de organisatie in contact, voornamelijk in Mol en Genk.”
Grosso modo zijn er drie soorten werkdagen voor Erik. “Op de dagen dat ik van thuis uit werk, plan ik voornamelijk online vergaderingen en leeswerk in. Andere dagen ben ik aan de universiteit en geef ik les bij de opleiding Informatica. De dagen bij VITO ga ik naar de Data Science Hub in Mol of leg ik bezoeken af aan de verschillende units.”
De Ronde van België
Van jongs af aan was Erik geboeid door informatica, al is dat niet zijn enige passie. Naast zijn werk bij VITO, slorpt er nog iets anders veel van Eriks tijd op: de koers.
“Ik heb altijd van sport gehouden, en vroeger ook altijd gekoerst. Maar vandaag ben ik vooral actief als wedstrijdcommissaris. Ik ben als het ware de scheidsrechter van de koers en heb de sportieve leiding van regionale, nationale en internationale wielerwedstrijden. Dat gaat van de voorbereidingen en de inschrijvingen tot het opmaken van de uitslagen. In de wintermaanden is het rustig, maar in de zomer staat er minstens één wedstrijd per weekend op het programma. Soms zit er al eens een meerdaagse bij, zoals de Ronde van België. Ook deed ik al de Waalse Pijl voor de elitevrouwen en de Wereldbeker Cyclocross in Zolder. Natuurlijk ondersteun ik ook kleine, regionale wedstrijden.”
De sportieve hobby van Erik brengt een positieve kruisbestuiving met zijn werk voort. “In de academische wereld neem je vaak lang de tijd om na te denken. Als wedstrijdcommissaris heb je die tijd niet altijd. Je leert er snel beslissingen te nemen.” Anderzijds zorgt de wetenschappelijke benadering van gedetailleerd werken en alle facetten beschouwen voor een positieve inbreng in de koers. Want in het heetst van de strijd mag Erik als wedstrijdcommissaris natuurlijk niets over het hoofd zien.
Kansrijke omgeving
Het doctoraat van Erik duurt in totaal vier jaar, en hij is intussen twee jaar bezig. “Er ligt nog een half onderzoeksplan op tafel dat uitgevoerd moet worden, dus we blijven druk bezig. Ik hoop om de verschillende onderzoeksunits nog meer te kunnen helpen om met nieuwe technieken hun data management te vergemakkelijken.”
Voor Erik is VITO een kansrijke omgeving, waar hij dankzij een succesvolle masterthesis aan de slag kon. “Dat VITO de brug slaat tussen de industrie en het onderzoek, geeft heel veel mogelijkheden. Het is een internationale omgeving met veel mensen van buiten Europa. Maar ook veel regionale onderzoekers en doctoraatsstudenten zijn actief binnen VITO. In dat opzicht is VITO echt een organisatie waarin veel kansen zijn, zowel voor de medewerkers, de bedrijven als voor de wetenschap zelf.”
