"De digitalisatie, die eerder al in de telecomsector de zaken compleet veranderde, is nu bezig aan de verovering van de energiesector en zal in de komende jaren het energielandschap nog verder grondig veranderen. Maar weet u welke sector ook dringend aan deze omslag toe is? De drinkwatersector.", zegt Walter Eevers, directeur O&O bij VITO.

Waar is de tijd dat ik een papieren factuur ontving van mijn telecombedrijf… dat me, op de minuut en per telefoongesprek, aanrekende hoeveel ik gebeld had. Die tijd is voorbij. Ik kan nu, via een online platform, een van de tientallen formules kiezen waarbij het aantal gebelde minuten zelfs irrelevant is. Meer nog, via mijn mobiele platform krijg ik nu toegang tot allerhande commerciële aanbiedingen bij de bol.com’s van deze wereld,  die me dan ook nog eens extra belminuten opleveren.

Een twintigtal jaar later zie ik eenzelfde omslag bij mijn de elektriciteitsleverancier gebeuren. Als consument betaal ik niet langer alleen voor de elektronen die uit mijn stopcontact vloeien. Ondertussen produceer ik zelf ook via mijn zonnepanelen en zijn er steeds meer verbruiksposten die ik comfortabel kan monitoren/sturen en mijn leven aangenamer maken. Meermaals per jaar word ook ik opgebeld door mijn energieleverancier die mij extra diensten wil leveren gaande van verzekeringen voor kleine herstellingen van apparaten tot volledige ontzorging van mijn verwarmingsapparatuur.

Digitalisatie van de energiesector zet door

De digitalisatie, die eerder al in de telecomsector de zaken compleet veranderde, is nu bezig aan de verovering van de energiesector en zal in de komende jaren het energielandschap nog verder grondig veranderen. Innovatieve bedrijven zijn nu al volop aan de slag om diensten en producten te ontwikkelen die hier furore zullen maken. We herkennen dit ook aan de geldstromen naar dit soort bedrijven en het groot aantal groene fondsen dat volop inzet op deze energietransitie naar een duurzamere en groenere energie. Ook investeerders willen genieten van toekomstige groei. De globale component in deze is daar zeker ook niet vreemd aan. De energietransitie gebeurt overal, tegelijkertijd en heeft dus schaal. Precies dat maakt deze markt zeker interessant om nieuwe opportuniteiten verder te ontwikkelen en deze ook globaal aan te bieden. Het is dus zeker niet vreemd dat grote dino’s uit de oliewereld hier hun toekomstig brood in zien en actief innovators opkopen om  zo hun eigen toekomst te verzekeren.

Naar digitalisatie van de watersector

Maar weet u welke sector ook dringend aan deze omslag toe is? De drinkwatersector. In elk huis vinden we nog altijd ergens een ouderwetse koperen kraan met een ondergestoft analoog tellertje. Nog niet zo lang geleden werd dat overigens nog jaarlijks afgelezen door man-in-pak-met-kepie. Dat de omslag ook in de drinkwatersector een business opportuniteit is, staat als een paal boven water. De klimaatwijzigingen leiden nu al tot problemen in de watervoorziening. Het staat in de sterren geschreven dat het kraantje ook hier bij ons in Vlaanderen dit jaar op sommige plekken in de zomer geen druppel meer zal loslaten. Maar terwijl de kraan droog blijft, vinden we wel op onze waterfactuur een groeiende en al opvallend grote post voor de behandeling van afvalwater. En ondertussen laten we drinkwater massaal gewoon weglopen en betalen we er steeds meer voor.

Neem het ontbreken van digitalisatie in de drinkwatersector,  gecombineerd met een afwezigheid van diensten en producten die de consument – en in de toekomst ook producent – comfort geven en  aangevuld met de oplopende kosten van water en de volgende disruptie, deze keer in de watersector, is een feit. Dat de schaal van de watermarkt in de toekomst niet moet onderdoen voor de energiesector lijkt een vanzelfsprekendheid:  watertekorten doen zich bijna overal ter wereld voor. Schaalbaarheid zal dus ook in deze geen probleem vormen.

Leren van de elektriciteitssector

Bekijken we de investeringsfondsen die specifiek op water inzetten, dan zien we dat die het over de hele wereld goed doen. Op dit moment zijn ze weliswaar nog veel kleiner dan hun tegenhangers in de energiesector. Dat is spek naar de bek van elke entrepreneur of innovator: vroegtijdig vernieuwen en markten aanboren waar de concurrentie nog niet massaal is opgesprongen. De voorgaande markten die eerder in disruptie gingen, zijn daarbij belangrijke leerscholen. Uit de fouten die bij de omslag van de elektriciteitssector zijn gemaakt, kunnen innovators en overheden die zich begeven op de watersector veel leren. Niet alleen op het vlak van communicatie, maar ook bij de marketing kan de energiesector als harde, maar belangrijke leermeester dienen, niet alleen voor innovators, maar ook voor het beleid. Het is dus sterk aan te raden dat de waterinnovators van vandaag nu al “elektriciens” aan boord halen om het succes van hun toekomst te helpen plaveien.

Ze moeten dat niet alleen doen. De hele waterproblematiek krijgt gelukkig sinds kort ook aandacht van een heleboel actoren. In H2050 bijvoorbeeld, de transitiearena water, brainstormen een aantal frisdenkers uit alle maatschappelijke geledingen over een systemische langetermijnvisie op water in Vlaanderen en in de wereld.

Ik zet alvast een deel van mijn centen in op de toekomstige spelers in de watersector. Kwestie van mijn klimaatinvesteringen alvast goed te spreiden.

Cartoon Kamagurka voor Vlakwa over water
Directeur Onderzoek en Ontwikkeling