Oleon opent meest innovatieve oleochemische productie-unit van Europa

"Hierdoor kunnen we de CO2-uitstoot bij de productie van enzymatische esters voor onder andere de voedings- en cosmetica-industrie sterk verminderen en tegelijkertijd aanzienlijk minder afval produceren. Een echte 'gamechanger'," zegt Jeroen Dirckx, Managing Director Derivatives bij Oleon.

De voorbije jaren hebben meer dan honderd medewerkers en ingenieurs van Oleon intensief gewerkt aan deze unieke nieuwe installatie. Deze namiddag werd ze feestelijk geopend door Johan De Ryck, burgemeester van Ranst, in aanwezigheid van talrijke gasten uit binnen- en buitenland. De fabriek ligt langs het Albertkanaal en is daardoor rechtstreeks verbonden met de haven van Antwerpen. Van daaruit worden straks tal van bedrijven over de hele wereld bevoorraad met duurzaam geproduceerde esters van Belgische makelij.

De plant werkt specifiek op basis van zogenaamde enzymatische verestering. Dit betekent dat de esters worden geproduceerd met alleen natuurlijke bouwstenen, dat wil zeggen eiwitten of enzymen. Dit is mogelijk dankzij een innovatieve technologie die Oleon samen met zeven andere bedrijven, onderzoeksorganisaties en academici heeft ontwikkeld binnen het Europese onderzoeksprogramma INCITE. De voordelen zijn op zijn zachtst gezegd aanzienlijk. Dit nieuwe proces verlaagt bijvoorbeeld drastisch de werktemperatuur tijdens het proces, terwijl ook de productkwaliteit toeneemt.

"Het INCITE-project komt voort uit een langdurige samenwerking tussen OLEON en VITO om enzymatische technologieën te ontwikkelen. Beide partners hebben succesvol samengewerkt in het LipaMetics project dat zich richtte op de oplosmiddelvrije enzymatische productie van verschillende soorten esters voor gebruik in diervoeder en cosmetica. De expertise van VITO en de kwaliteit van haar bijdrage hebben in grote mate gezorgd voor het bereiken van de projectdoelstellingen. Daarnaast is VITO's netwerk van partners in combinatie met goed gestructureerde ondersteunende activiteiten op het gebied van projectmanagement voor het identificeren en aanvragen van overheidsfinanciering essentieel geweest voor het opzetten van het INCITE-project en het waarborgen van een goede samenwerking. Ik kijk uit naar toekomstige samenwerkingen met VITO" Yann Raoul, Collaborative projects specialist @ OLEON, INCITE projectcoördinator.

Milieuvriendelijke industrie

De gloednieuwe productie-eenheid vermindert uiteindelijk de CO2-uitstoot van de productie met meer dan 40% en vermindert de afvalproductie met 60%.

"We zijn ongelooflijk trots dat we met onze nieuwe installatie het pad helpen effenen voor een klimaatvriendelijkere industrie in Europa. De voordelen van deze technologie zijn namelijk niet alleen van invloed op de chemische industrie. Ze zullen invloed hebben op de koolstofarmere productie van voedingsmiddelen, cosmetica en smeermiddelen. We beschouwen dit in de eerste plaats als een startpunt. Als we op deze weg doorgaan, zijn we in staat om op de lange termijn impactvolle veranderingen teweeg te brengen in de Europese industrie. En dit, samen met onze partners van het INCITE-programma." Moussa Naciri, CEO van Oleon.

3.000 ton esters verschepen

Vanaf nu kan jaarlijks 3.000 ton duurzaam geproduceerde esters vanuit Oelegem verscheept worden via de haven van Antwerpen.

"Ik ben erg blij dat Oleon zijn fabriek in Oelegem heeft gekozen voor een zeer belangrijke toekomstgerichte investering. Het milieu en de opwarming van de aarde zijn vandaag onmogelijk te negeren. Natuurlijke basisproducten, vermindering van CO2-uitstoot en lagere verwerkingstemperaturen rechtvaardigen deze investering. Via de haven van Antwerpen worden de producten van Oleon wereldwijd verdeeld. Ondanks het feit dat Oleon een internationale speler is, zijn de banden met de lokale gemeenschap niet verwaarloosd. En ook dat is zeer waardevol." Johan De Ryck, burgemeester van Ranst.

Verwachtingen van de consument

Bij Oleon is duurzaamheid niet alleen een bedrijfsslogan, het wordt elke dag in de praktijk gebracht. De Europese marktleider wil inspelen op de nieuwe generatie consumenten die gedurfde oplossingen vraagt van industriële spelers.

"De chemische industrie maakt enorme stappen op het gebied van duurzaamheid en er is een fantastisch momentum aan het ontstaan. Als internationaal bedrijf erkennen we dat we de verantwoordelijkheid hebben om voorop te lopen en een voorbeeld te zijn van waar de industrie naartoe moet. Naast initiatieven in productie en onderzoek vergroten we daarom onze inspanningen om grondstoffen op een klimaatvriendelijke manier in te zamelen en ook de verpakking en distributie duurzamer te maken."Jeroen Dirckx, Managing Director Derivatives van Oleon.

Oleon beschouwt de productie-unit in Oelegem als een testcase. Het bedrijf wil de opgebouwde kennis van de afgelopen jaren en de komende periode gebruiken om investeringen te overwegen in zijn sites wereldwijd.