Meet the visioneer - A PhD perspective

“Zeven jaar geleden belandde ik via een beurs van de Vlaamse overheid aan de Universiteit Hasselt voor mijn master Biostatistiek”, legt Murih uit. “Mijn achtergrond lag al in de statistiek en ik wist dat aan deze universiteit verschillende gerenommeerde professoren werkzaam waren in de biostatistiek, dus ik was erg blij met de beurs en de kans om in België te studeren. Op een gegeven moment stuurde mijn supervisor aan de universiteit een e-mail naar een aantal studenten over een doctoraatsmogelijkheid rond onderzoek naar statistische modellering voor gezondheidstoepassingen. Ik vond dat erg interessant en solliciteerde. Tijdens mijn selectiegesprek ontmoette ik mijn VITO-begeleider Gökhan Ertaylan en hij vertelde me wat VITO is en doet. Ik was meteen geboeid en zo begon mijn carrière bij VITO. 

Van onderzoek naar de (dokters)praktijk: patent in aanvraag  

Mijn doctoraat was een VITO-pilootproject waarbij een van de doelen was om statistische methodes te ontwikkelen om klinische artsen te helpen bij het meer gepersonaliseerd interpreteren van laboratoriumtestresultaten van hun patiënten. Hiervoor verzamelden we longitudinale gegevens van gezonde individuen. Wanneer een arts vervolgens testresultaten ontvangt van bijvoorbeeld het laboratorium, kan de door ons ontwikkelde methode die resultaten naast andere gegevens van die patiënt leggen, zoals bijvoorbeeld leeftijd, geslacht of eerdere testresultaten. We kunnen dan al die gegevens combineren om tot een gepersonaliseerde normale waarde op patiëntniveau te komen. 

Het algoritme dat ik hiervoor samen met mijn promotors heb ontwikkeld, heeft zelfs geleid tot een patentaanvraag en nu helpt onze business developer actief bij de valorisatie ervan. Hopelijk wordt het goedgekeurd en kan ik binnenkort mijn onderzoekswerk vertaald zien naar de praktijk. Dat is een van de dingen die ik leuk vind aan VITO: er is een echte focus op praktische toepassingen en valorisatie van onderzoek, en dat motiveert me nog meer. 

Impact op gepersonaliseerde geneeskunde 

Daarom ben ik ook erg blij met de kans om mijn doctoraatsonderzoek voort te zetten bij VITO. Momenteel doe ik een postdoc die voortbouwt op het eerdere onderzoek van mijn PhD. Terwijl dat vooral klinische gegevens van laboratoriumtests betrof (glucose, cholesterol, enz.), richt ik me nu meer op het moleculaire niveau, meer specifiek eiwitten of zoals het wordt genoemd “proteomics-onderzoek”. Proteomics is de grootschalige studie van eiwitten. Dit soort gegevens blijft groeien en veel onderzoekers willen er nu inzichten uit halen.

We onderzoeken nu gegevens uit biobanken, die veel gegevens bevatten van zowel gezonde mensen als mensen met ziekten of immuunziekten. We onderzoeken hun proteomicsprofielen en proberen er informatie uit te halen en te modelleren. Proteomics-gegevens zijn enorm en complex, ze hebben veel dimensies en er is nog veel 'ruis'. Hier proberen we door middel van datamining informatie te vinden die kan helpen om de proteomics-gegevens om te zetten in echte klinische interpretaties en diagnoses. Met deze postdoc hoop ik een impact te hebben op het gebied van gepersonaliseerde geneeskunde. 

Stimulerende omgeving voor onderzoekers bij VITO 

Mijn postdoc duurt nu nog twee jaar, maar ik zie mezelf daarna zeker doorgaan met onderzoek. Ik ben ervan overtuigd dat er nog veel meer onderzoeksmogelijkheden zijn en ik zou ook heel graag willen samenwerken met andere eenheden of teams binnen VITO.

Sinds de coronapandemie kom ik één of twee dagen per week naar Mol, een pendeltraject van ongeveer 45 minuten met de trein en nog ongeveer 15 minuten met de bus. Sinds de herstructurering van onze onderzoekseenheid is ons team groter en groter geworden, waardoor er 'subteams' zijn ontstaan binnen ons hoofdteam. Op contactdagen in Mol hebben we meestal teamvergaderingen en komen we ook samen met de subteams om de voortgang van ons onderzoek naar verschillende onderwerpen te bespreken. Het is ook leuk om mensen van een ander team binnen dezelfde eenheid te ontmoeten. We helpen elkaar of wisselen ideeën uit over onze lopende projecten. Dit maakt multidisciplinaire samenwerking gemakkelijker. Ik vind het ook leuk dat er bij VITO zoveel verschillende en interessante onderzoeksgebieden en projecten zijn, zelfs binnen onze eigen eenheid. Daarnaast zijn de mensen die hier werken ook allemaal erg vriendelijk, behulpzaam en open. De hele omgeving is stimulerend en ideaal voor een onderzoeker. Er valt nog veel te ontdekken!”