Oude appelbomen krijgen tweede leven als bron van bio-grondstoffen: een knap staaltje circulariteit van VITO4STARTERS-winnaar B3ET

Het bedrijf won op 19 maart 2024 de derde editie van de VITO4STARTERS-wedstrijd, waarmee VITO startups die rond duurzaamheid werken wil versnellen op technologisch vlak. Dit jaar vond de finale plaats tijdens het eerste FTI-stadsfestival in Hasselt. Op de Corda Campus kwamen zeven finalisten hun ideeën pitchen. De inzet? Verdere ondersteuning door VITO bij de ontwikkeling van hun innovaties, bestaande uit technologisch advies, een proof-of-concept of toegang tot infrastructuur. Dit alles ter waarde van 25 000 euro.

De concurrentie was sterk, maar de keuze van de jury, bestaande uit vertegenwoordigers van imec.istart, start it @KBC en Flanders Investment & Trade (FIT) viel uiteindelijk op het Limburgse B3ET, uitgesproken als “triple BET”. De startup heeft een duidelijke ambitie: een revolutie in de bio-economie ontketenen door de hele biomassawaardeketen te innoveren. Dat doen ze via… appelbomen. Hun missie is drievoudig: de appelboom circulair maken, de bio-economie versnellen en een bijdrage leveren aan de klimaatdoelstellingen.

“B³ET is een mooi voorbeeld van verschillende verhalen die samenkomen”, zegt jurylid Ralph Moreau, Science & Technology Director Climate Tech US bij FIT.

“Allereerst, een sterk team en een lokaal verhaal ook, op basis van een lokaal type biomassa, in dit geval appelbomen. Maar tegelijk ook een schaalbaar model. Het bedrijfsmodel is bovendien volledig geschoeid op een klimaat-neutraal uitgangspunt. En dit daadwerkelijk van a-tot-z, vanaf het aanplanten van de bomen, tot de verwerking, met de valorisatiecascade van verschillende nevenstromen. Ik geloof zelf zeer erg in de toekomst van bio/duurzame chemie, als aanvulling en vervanging van de petrochemie. En dit sluit natuurlijk ook mooi aan bij de expertise van VITO, waarmee het bedrijf nu aan de slag kan, via de VITO4STARTERS-prijs.”

Met deze ondersteuning van VITO hoopt het B³ET team vooral vooruitgang te boeken in het koppelen van de processen en het uitvoeren van een life-cycle assessment (LCA) om het rendement van de grondstofwinning in detail te berekenen ten opzichte van de kosten en de CO₂-besparing. Maar zeker ook het kunnen uittesten van hun innovaties in echte labo-omgeving en met de pilootinfrastructuur van VITO (bijvoorbeeld voor de lignine) is een buitenkans. Zo wil het team graag onderzoeken wat het maximale rendement van polyfenolen uit het hout bedraagt in een labo, in plaats van enkel in theorie. Dat is cruciaal voor de opschaling naar industrieel niveau, en daarin bieden de expertise en infrastructuur van VITO een onbetwistbare meerwaarde.