VITO creëert en lanceert niet alleen eigen spin-offs, ze geeft ook graag andere start-ups die rond duurzaamheid werken een duwtje in de rug. Daarom riep ze dit jaar de wedstrijd VITO4STARTERS in het leven, waarvan de finale afgelopen zomer plaatsvond op de Love Tomorrow Sustainability Conference. Daar mochten de zes finalisten, allemaal Vlaamse start-ups, hun innovatieve ideeën komen pitchen. De winnaar werd beloond met ondersteuning door VITO ter waarde van 20.000 euro.
MyGrid ontwierp een mobiele thuisbatterij, een plug & play-batterijpack dat kan worden opgeladen in een standaard stopcontact en dat kan worden gebruikt voor een breed scala aan residentiële elektrische toepassingen. De Leuvense start-up wil zo mensen meer controle geven over hun energieverbruik, en hen op een laagdrempelige manier laten deelnemen aan de energietransitie.
Het festivalterrein van Tomorrowland vormde op 28 juli ook het decor van een waar duurzaamheidsevent, de Love Tomorrow Conference. De bezoekers kwamen er naar ‘headliner’ Yuval Noah Harari luisteren, maar ze maakten ook kennis met de innovatieve kracht van de Vlaamse start-upcommunity. De zes finalisten van de VITO4STARTERS-wedstrijd stelden er immers hun ideeën voor van hoe zij met hun business de wereld duurzamer willen maken.
De oprichters van MyGrid konden de jury, samengesteld uit experts van imec, KBC en VITO, het meeste bekoren. Zij kregen uit handen van Vlaams minister-president Jan Jambon een cheque ter waarde van 20.000 euro. Het ging echter niet om zomaar cash geld, maar wel om ondersteuning van VITO voor hun nog prille bedrijf. Dat kan technologisch advies zijn, assistentie bij de totstandkoming van een proof-of-concept maar evengoed gebruik van labo- of testinfrastructuur en toegang tot het VITO-netwerk en haar kanalen, nuttig bijvoorbeeld voor zichtbaarheid en promotie. Daarnaast krijgt MyGrid de mogelijkheid om te pitchen voor verdere ondersteuning vanuit het Clean Vision Invest-fonds, waarmee VITO de spin-off- en start-up-community in Vlaanderen versterkt.
Het duurzame karakter van MyGrid situeert zich in op het vlak van energie. De start-up heeft een mobiele thuisbatterij ontworpen en ontwikkeld die heel laagdrempelig en makkelijk is in gebruik (plug & play). De batterij is bedoeld voor mensen die actief willen deelnemen aan de energietransitie en ook meer ‘ownership’ wensen over hun eigen energiehuishouding. Dat is vandaag zeker nog niet voor iedereen weggelegd. Niet iedereen heeft immers zonnepanelen op het dak – of heeft überhaupt een eigen dak – en vaste thuisbatterijen zijn erg duur. Met de batterij draagt MyGrid ook bij aan de buffering van het energienet.
Volgens de jury van VITO4STARTERS kon MyGrid van alle finalisten het meest complete verhaal vertellen. ‘Er is een prototype ontwikkeld, een mooi team samengesteld, een road-to-market uitgestippeld én er is ook al aandacht besteed aan de look-and-feel van hun product’, aldus het juryrapport.
Dat vraagt om een woordje uitleg. We bespreken de verdere ambities van MyGrid met oprichters Jan Wellens en Kristof Geerts, respectievelijk CEO en CTO.
Voor wie is de ModuleOne, want zo heet jullie mobiele batterij, precies bedoeld?
Jan Wellens: ‘We mikken op mensen die actief en rechtstreeks aan de energietransitie willen deelnemen, maar die daar niet momenteel niet echt de kans toe krijgen. Wij voorzien voor hen een oplossing. Met een mobiele batterij die gewoon via een standaard stopcontact kan worden opgeladen, krijg je meer controle over je stroomverbruik. Dit kan op verschillende manieren. Als je bijvoorbeeld een dynamisch tarief hebt, dan kun je opladen als de elektriciteitsprijs laag staat, en terug ontladen wanneer de prijs hoog staat. Een alternatief is om er bijvoorbeeld voor te kiezen om te ontladen op momenten wanneer er een energietekort is en er CO2-intensieve gascentrales ingeschakeld worden. Op deze manier kan je dus ook je uitstoot verminderen. Daarenboven zal het ook mogelijk zijn om de pieken van je energieverbruik af te vlakken en zo de gevreesde capaciteitstaks die begin 2023 geïntroduceerd wordt, te minimaliseren. De gewenste gebruiksmodus kun je gewoon zelf instellen en aanpassen via onze app.
De ModuleOne is dus een heel krachtige powerbank waarmee je kunt kiezen wat je doet met je (eigen) energie. Dit kan gaan van je elektriciteitsrekening verlagen tot het uitwisselen van je energie met vrienden, familie of collega’s. Eigenlijk zijn de mogelijkheden eindeloos. Wat ook handig is: de ModuleOne is draagbaar, dus je hebt geen verlengkabels meer nodig voor als je bijvoorbeeld buitenshuis je stroom wilt gebruiken.’
Je maakt de vergelijking met een powerbank, maar jullie batterijpack is ook een thuisbatterij. Waar situeren jullie de ModuleOne?
Kristof Geerts: ‘Tussen de twee in. Een powerbank gebruik je om je smartphone of een andere kleine elektronische toepassing op te laden. Met onze ModuleOne kun je elke residentiële toepassing van stroom voorzien: lampen, elektro klein en groot, toestellen voor in de tuin … Een pluspunt in vergelijking met een thuisbatterij is het plug & play-karakter. Je moet geen professionele installateur laten komen en het gebruik is heel gemakkelijk. Bovendien zal de prijs van de ModuleOne (1690 euro) laag zijn vergeleken met die van thuisbatterijen, die vandaag nog erg duur zijn.’
Wellens: ‘Behalve dat onze mobiele batterij nuttig is, is ze dankzij het stijlvolle ontwerp ook heel nice-to-have. We mikken dus eveneens op de gadgetmarkt. De ModuleOne weegt trouwens maar twaalf kilo en is maar zo groot is als een stuk handbagage voor in het vliegtuig. Het zou dus zomaar een origineel én nuttig kerstcadeau kunnen zijn.’
Wanneer komt het batterijpack op de markt? Zal het dit jaar al onder de kerstboom liggen?
Wellens: ‘Dat is helaas nog wat te vroeg. Momenteel zijn we uit een reeks prototypes het beste model aan het selecteren. Eens dat is gebeurd, kunnen we stilaan aan serieproductie beginnen te denken. Momenteel hebben we ook een voorverkoopcampagne lopen, waardoor we al enkele tientallen bestellingen binnen hebben. Dit is voornamelijk te danken aan onze deelname aan VITO4STARTERS. De levering is gepland vóór december 2023. Kerstmis volgend jaar zou dus wel moeten lukken.’
Jullie kunnen wellicht nog extra financiering gebruiken. Vinden jullie die?
‘Begin volgend jaar plannen we een crowdfundingcampagne via het Kickstarter-platform. Dat wordt heel spannend, want dan zal blijken of er voldoende interesse is van investeerders in ons product en ons businessmodel. We draaien nu op een starterssubsidie van VLAIO, maar die volstaat niet om de gevreesde valley of death te kunnen overbruggen. Daarom dat we nu tegelijkertijd ook andere financieringsopties verkennen, zoals investeerders, leningen en andere subsidiemechanismen.’
De komende maanden krijgen jullie gerichte ondersteuning van VITO. Wat hopen jullie hieruit te leren of te verbeteren?
Geerts: ‘Er zijn heel wat zaken waarbij de kennis en ervaring van de experts van VITO ons vooruit kunnen helpen. Zaken zoals producttesten en certificering, onder meer op het vlak van veiligheid. En natuurlijk heeft VITO via EnergyVille heel veel kennis in huis over batterijen. Op termijn willen we misschien overstappen naar in Europa geproduceerde cellen, want de huidige komen uit China. Ook daarbij kan VITO helpen.’
Jullie zijn allebei ingenieurs elektronica, afgestudeerd aan de KU Leuven. Is het daar dat jullie elkaar hebben leren kennen?
Wellens: ‘Ja. Kristof en ik hebben samen gestudeerd. Aan de universiteit hebben we nog meegewerkt aan de zonnewagens die meerdere racewedstrijden hebben gewonnen. Na onze studies zijn we beiden bij grote bedrijven terechtgekomen. Maar ik voelde al heel snel de ondernemersmicrobe, en ik heb altijd willen werken rond duurzaamheid. We hebben trouwens gemerkt dat dit zo is bij veel pas afgestudeerden. Om ons team uit te breiden – we zijn nu met vijf – vonden we snel de juiste medewerkers. Dat verwacht je toch niet in deze tijden van krapte op de arbeidsmarkt.’
Hoe heb je VITO4STARTERS beleefd?
Wellens: ‘Het was een heel aangename ervaring. Toen we aankwamen op de Love Tomorrow Conference waren we eerst wat overdonderd door de pracht en praal van het festivalterrein. Maar tijdens onze pitch is alles vlot verlopen. Vervolgens was het ook nog eens spannend om de award in ontvangst te nemen op het grote podium, voor een gigantisch publiek.’
