Na haar doctoraat analytische scheikunde ging Martine Van Poppel in 1999 aan de slag bij VITO, in het toenmalige team Voertuigtechnieken. Opdracht van het team: onderzoek naar emissies van voertuigen en evaluatie van schone technieken, technieken dus die de luchtkwaliteit verbeteren. Nu, twintig jaar later,  is luchtkwaliteit nog altijd de dada van Martine, en is het topic actueler dan ooit.

“Luchtkwaliteit krijgt de laatste jaren prominent meer aandacht. Ik heb de parameters die gemeten worden en de meettechnieken in die twintig jaar enorm zien evolueren, waardoor dit thema relevanter is dan ooit en ook ontzettend boeiend blijft voor mij als researcher”, aldus Martine.

Focus op luchtkwaliteit

Martine: “Sinds 2005 werk ik in de unit HEALTH als researcher binnen het domein luchtkwaliteit. Met een team van een twintigtal mensen houden we ons bezig met alle aspecten gelinkt aan luchtkwaliteitsmetingen. Zelf ben ik vooral bezig met stedelijke luchtkwaliteit, mobiele metingen, persoonlijke blootstelling en projecten rond houtverbranding. We evalueren ook de werking en de kwaliteit van luchtkwaliteitssensoren en bekijken hoe we deze nieuwe technologieën op een goede manier kunnen inzetten. Met ons onderzoek en de resultaten van dat onderzoek geven we de overheid en bedrijven de tools in handen om de luchtkwaliteit te monitoren en te verbeteren.”

Maatschappelijk relevant

 “Ik heb het altijd in mij gehad om bij te dragen aan een duurzamer en beter milieu. Na mijn doctoraat zocht ik daarom naar een maatschappelijk relevante job die mij toelaat om net dat te doen. Dat ik deze job nu al twintig jaar met hart en ziel doe, zal je dan ook niet verbazen.” (lacht)

“We zijn ons als maatschappij veel meer bewust van hoe belangrijk de kwaliteit van onze lucht is. Het doet ontzettend veel deugd dat je dan als onderzoeker ondervindt dat dankzij de verworven inzichten en toepassingen de luchtkwaliteit effectief verbetert”, zegt Martine. 

Ervaring loont

Martine: “VITO is voor een wetenschapper natuurlijk een boeiende werkgever an sich. Je krijgt de kans om te focussen. Tegelijkertijd zorgen de grootschaligere projecten ervoor dat je ook regelmatig samenwerkt met collega’s van andere units. Verschillende disciplines die samenkomen, zeer interessant!”

“Bij VITO word je ook voldoende uitgedaagd. Naarmate je hier wat langer werkt, groeit je verantwoordelijkheid en krijg je bijvoorbeeld ook de kans om jonge mensen te begeleiden en mee strategische keuzes te maken.”

Met de koersfiets

Martine is afkomstig van Arendonk maar woont nu in Olmen, op 13 kilometer van haar werkplek. Martine: “Na mijn doctoraat ben ik bewust in de buurt van mijn werk gaan wonen. Ik prijs me nu gelukkig, ik zit nooit in de file. Twee maal per week tracht ik met de koersfiets naar het werk te komen. Heerlijk vind ik dat. Sport zit sowieso wel in de genen bij VITO. Zo gaan we regelmatig tijdens de middagpauze met een aantal collega’s joggen. Anderen gaan dan weer wandelen of zitten bij de Nuclea Sportclub. De eerste week van juni hebben we met collega’s ook deelgenomen aan de 1000 km van Kom Op Tegen Kanker: de kans om een goed doel te steunen en tegelijk mezelf uit te dagen. Heerlijk!”

Schwung

Martine: “De eerste twintig jaar zijn voorbijgevlogen. Dankzij een gevarieerde job maar ook dankzij de toffe sfeer hier onder de collega’s. Op de werkvloer kunnen we bij elkaar terecht, dat zit erin gebakken. Naast het werk organiseren we een aantal keer per jaar leuke teamactiviteiten, zoals samen koken of barbecueën. Onlangs zijn we met ons team verhuisd, van een wat ouder gebouw op de hoofdsite naar een splinternieuw energieneutraal gebouw op een andere site. Een hele uitdaging zo’n verhuis maar we zijn geweldig enthousiast, het houdt ons scherp en het houdt de schwung erin. Mijn toekomst? Wel, je hoort het, ik hoop nog lang hier te kunnen werken en met ons team verder te groeien.”