De groeiende bevolking heeft nood aan nieuwe duurzame bronnen voor gezonde voeding en chemicaliën. Algen kunnen daarbij een interessant deel van de oplossing zijn. In het IDEA-project werd het potentieel onderzocht van algenkweek in het Noordwest-Europese klimaat. IDEA is een Interreg NWEurope-project dat in 2017 is opgestart en nu, tijdens het slotevent in Mol, de kaarten op tafel heeft gelegd.
Hoe kunnen innovatie en procesontwikkeling individuele oplossingen stimuleren om tot een levensvatbare algenwaardeketen te komen? Dat was de centrale vraag op dit slotevenement dat door ruim 60 experts van over heel Noord-Europa werd bijgewoond. Het project was immers helemaal toegespitst op het Noordwest-Europese klimaat, dat grondig verschilt van het Zuid-Europese en Noord-Europese klimaat waar nu al grote algenprojecten lopen.
Het lijkt niet logisch of economisch rendabel om het hele jaar rond in dit klimaat algen te kweken. Daarvoor is het te koud en is er te weinig licht tijdens de wintermaanden. Toch zijn er sommige algensoorten die in de juiste omstandigheden redelijk goed gedijen in het Noordwest-Europese klimaat. En commerciële algenkweek in NW-Europa bestaat reeds, zoals het Nederlandse Algaspring. Bovendien weet men ondertussen dat algen een heel belangrijke rol kunnen spelen en cruciaal kunnen zijn bij het duurzaam ontwikkelen van cosmetica, menselijke voeding, dierenvoeding, in agrotoepassingen en gezondheidszorg.
Veel potentieel
De verschillende getuigenissen en de voorgestelde proefprojecten op het eindevent bewezen duidelijk het potentieel van algen. Als groeiverbeteraar, alternatief in bijvoorbeeld astronautenvoeding of in dierenvoeding. Niet alleen omdat ze een waardevol eindproduct kunnen zijn, maar ook omdat bij het kweken van algen bijvoorbeeld proceswater, digestaat (vergiste biomassa) en CO2 kunnen ingezet worden. Deze alternatieve voedingsbronnen voor algen werden met succes getest onder de noemer IDEA+, een uitbreiding op het oorspronkelijke IDEA-project.
Heel langzaam vinden algen ook de weg naar de markt. De enthousiaste landbouwer en IDEA-projectpartner Kris Heirbaut uit Temse kweekt niet alleen algen, maar verwerkt ze ook in ijs, kaas, vegetarische worst en pannenkoeken. En zijn zaak draait goed.
Pijnpunten
Maar om algenkweek nu op grote schaal verder uit te rollen, heeft het project toch een aantal pijnpunten blootgelegd. De, op dit moment nog, hoge productiekosten voor een productie op beperkte schaal, de reproduceerbaarheid van de samenstelling van de geoogste algen, het onvolledige zicht op de risico’s geassocieerd met het gebruik van nevenstromen, het beperkend beleid en de mindswitch die de consument ook moet doormaken zijn op dit moment nog handicaps. Daarom wordt gepleit om meer werk te maken van wetgeving en beleid, ondersteuning van het proces en nog meer research. Kortom: zet algen op de politieke en economische agenda’s en ze kunnen in de toekomst een belangrijk deel van de oplossing zijn.
